결과적으로 강정호(33) 장단에 한국야구위원회(KBO)와 키움이 모두 놀아난 꼴이 됐다.

강정호는 국내 복귀 시도를 스스로 포기했다. 지난 29일 자신의 소셜미디어(SNS)에 입장문을 발표하고 “팬들 앞에 다시 서기엔 내가 매우 큰 잘못을 저질렀다는 사실을 다시 느꼈다”며 다시 고개 숙였다. 음주운전 사고 이래 처음으로 대중 앞에 서서 사과 기자회견을 감행했지만, 일주일 사이 비난 여론이 더 거세지자 결국 중단 의사를 밝힌 것이다. 이로써 음주운전 3아웃 전과자가 불러온 KBO리그의 대혼란은 일단락됐다.

그러나 결론에 이르기까지 과정은 짚고 넘어가야 한다. 사실 ‘자진 철회’라는 단어 속에서도 KBO와 키움은 철저히 몸을 숨기고 있다. 임의탈퇴 신청서 제출(5월 20일), 상벌위원회 징계 확정(5월 25일), 키움 의사 복귀 전달(5월 28일), 사과 기자회견(6월 23일), 복귀 포기 발표(6월 29일)로 정리되는 출발부터 마무리까지 모든 액션의 주체는 강정호였다. KBO와 키움 역시 강정호가 돌아올 경우 이에 맞는 결단을 내려야 하는 당사자들이었다. 그러나 자신에 오는 피해를 최소화하기 위해 수면 아래에서 방어적인 태도를 취했다. 대중 사이에서만 확전될 수밖에 없는 구조였다. 

상벌위원회가 내린 ‘1년 유기실격’ 징계는 시대착오적이었다. 국민들의 법감정은 물론 2020년 KBO 규약과 비교해 봐도 솜방망이 처벌이다. 물론 소급 적용을 할 수 없다는 법률적 한계가 있었고, 당시 미국에 머무르던 강정호를 대신해 참석한 김선웅 변호사 역시 비슷한 논리를 내세웠던 것으로 전해졌다.

선수 생활이 가능할 정도의 처분이 나온 건 강정호 측 전략의 승리라고 볼 수 있지만, 바꿔 말하면 이는 KBO가 송사에 휘말릴 경우를 과도하게 대비해 향후 법으로 승리하기 위한 방식이었다. 하지만 강정호가 3년 이상의 징계를 받았다고 해도 비난 여론을 거슬러 소송까지 진행할 수 있었을까. KBO의 안녕을 보다가 KBO리그의 미래를 보지 못한 셈이다. “상벌위원회는 독립기구”라는 KBO의 태도도 책임 회피에 지나지 않는다. 

키움이 한 일은 ‘눈치보기’뿐이다. 공식 입장을 낸 건 딱 한 차례, 지난달 28일 ‘키움, 임의탈퇴 강정호의 팀 복귀 의사 확인’이라는 제목의 보도자료가 전부다. 강정호 이슈가 등장하는 내내 답변하는 톤도 똑같았다. 영입 여부에 대해 긍정도 부정도 비치지 않은 채 “논의 중이며 빠른 시일 내 입장을 밝히겠다”는 멘트를 반복했다.

과거 구단에 한 기여도와 현재 선수단 분위기를 고려하면 구단으로서 쉽지 않은 선택이었던 건 맞다. 그러나 강정호 정도의 사안을 두고 선수 보류권을 가진 팀이 한 달을 고민만 했다는 건 무책임한 일이다. 철회 의사가 밝혀지기 하루 전까지만 해도 키움은 “구단 수뇌부의 최종 결재를 기다리고 있다”고 했다. 하송 대표이사와 허민 이사회 의장이 마지막까지 뭘 고민했는지는 밝혀지지 않았지만, 뭔가를 고민했다는 건 분명하다. 사건·사고가 반복되는 팀 이미지가 어디서부터 왔는지 구단 운영 철학에 대한 재론이 필요할 때다.

자진 철회가 나왔다고 숨을 돌릴 때가 아니다. 강정호에게 결론을 종용한 건 팬들의 시선이다. 앞서 기회가 이미 많았는데도 약 6주를 질질 끌어온 건 강 건너 불구경한 KBO와 키움의 책임도 크다. 더 좋은 방식을 놓친 데에 대한 반성이 따라야 한다. 분명 회피가 최선은 아니었다.